芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光家产又被做局欠了不少债，只能以妻女抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。

赌坊将她辗转高价卖给牙行。

恰逢此时，有高官放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞入那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位高官好风雅、爱炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客人眼底露出惊艳，为她容貌才情折服，欲花重金赎买，高官便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】

也有客人许诺贵妾之位。

高官并未正面回答，只是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】

简单来说——

这些客人都不是高官等待的商贾。

高官看着芯姬的眼神，带着高深莫测。

【待时而动，待贾而沽。】

她被捧在高台之上，受人目光追逐。

芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，高官找到芯姬，交给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与高官有些交情，甚至是高官宴请过的贵客，也曾看中芯姬。

她心中惶恐。

聪慧如她，时常与高官出入各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。

主和派迟早会被斗下台。

届时，深陷北漠的她该如何？

高官不曾告诉她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是没有拒绝的权利。

唯一庆幸的是，那位北漠勋贵最喜欢念书，芯姬受到了厚待和宠爱，那两年也算过得舒心顺意。之后北漠勋贵倒台，芯姬作为对方的遗产被重新赏赐给另一个男人。

芯姬与他没什么共同话题，他也最讨厌文人文绉绉那一套，只将芯姬当做普通爱妾对待。那两三年过得平静，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光骤然闯入……

她仿佛听到死寂的心脏再度跳跃。

褚曜道：“不是害羞……”

“只是没想到一把年纪还会被催婚。”

“煜哥儿都到了感慨‘一把年纪’的时候，那比你年长七岁的阿姐是不是该考虑给自己打棺材备着了？小时候总一副老气横秋模样……”芯姬笑着放过褚曜，不再提他婚事，谈起了琐碎闲事，只说了一刻钟，侍女都进来添了一回灯油，见褚曜不是笑着应和便是认真倾听，她无奈地道，“煜哥儿真是沉得住气，比你当年好得多……”

当年私下劝她襄助可是单刀直入。

褚曜摇头道：“非是小弟这回沉得住气，只是在思索如何与阿姐开这个口……”

芯姬略一思索，明白几分。

“煜哥儿如今为何人效力？”

褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”

芯姬对这个名字没什么印象，魏寿嘴里念叨过的势力没这一号人，但能让煜哥儿看上的人，必然有常人无法替代的优点。她口吻笃定：“这位沉君也入了屠龙局？”

站在她丈夫魏寿对面。

褚曜点头：“是。”

“远观山色，年年依旧如新，近视人情，渐渐不同往日……煜哥儿，今时不同往日。”芯姬温和的笑意一点点收敛干净，“彼时无牵无挂，助你一回也是为了自助。如今与圆圆夫妻二十余年，与他生儿育女，我为何不帮自己的丈夫，反而来助你？”

芯姬看着褚曜。

神色认真道：“煜哥儿，褚曜！”

前一个“煜哥儿”还带温情。

后一个“褚曜”只剩下冷厉。