周氏的丈夫，杨乾，是江都小地主，家有良田数十亩，店铺十几间，经营丝绸生意。

家里日子过得富足，便谋个吏员做做。

从土木堡之后，因朝中缺银，就放开了吏员的限制，行告纳之法，就是捐官。

但是，到了景泰九年，被严厉停止，并将没有真才实学的吏员，统统清退。

杨乾捐的是县衙算手，就是会计工作。

却因景泰九年的查吏，他考核不合格。

而被贬谪到了养济院。

朝廷又下中旨，将天下孤儿运送入京，在京养大。

他就成了运送员，没有了实质权力，说是吏员，其实干的是杂役的活儿。

他心中愤懑，想走通门路，调回县衙，使了不少银子，就结识了桂怡。

为了讨好桂怡，得到桂怡的赏识，杨乾就让其妻奉茶，桂怡惊艳于周氏的美貌，就帮助了杨乾。

杨乾去仓库做攒典，又入课税局做攒典，不久后又入巡检司做司吏，实现大跨度三级跳。

而杨乾的代价，则是与妻子和离，桂怡纳其妻为妾。

杨乾卖妻求荣，在同僚中也被嗤笑，人皆笑他，不愿与他交往。

他似乎也后悔了，去找桂怡，想用现在的一切换回妻子，结果被桂怡赶出了府。

桂怡奏疏中的养济院瘦马案，就是杨乾揭露的，他想用这个秘密，把妻子换回来。

然而，换来的却是被杀害。

周氏说，杨乾消失了，她使人去找杨乾，巡检司的人说，杨乾病了，她打发人去杨乾家里问，却找不到杨乾了。

杨乾的宅子，换了人住。

杨乾，和她的两个孩子，全都消失了。

她多方打探，才得知，杨乾消失后，家中婆母撒手人寰，两个孩子成了孤儿，被送去京师濡养，而杨乾家中的田地，则被家族瓜分了。

她可以不在乎杨乾，但她关心两个孩子啊。

她去问桂怡，想请桂怡帮忙将两个孩子带回来，却被桂怡毒打，不允许她再问，让她忘了那两个孩子吧。

这般痛苦的日子熬了一年多，她一直打探孩子的下落。

忽然听人议论，似乎桂怡要高升了，打探后才得知，他给皇帝上了封奏疏，奏疏的内容，竟是杨乾曾经说过的那些事。

顿时，让她想到了失踪的杨乾。

每曾孩儿生死未卜，她就如百爪挠心般的痛苦。

为母则刚，她表面装作如常，背地里开始打探消息，得知此奏疏惹皇上震怒，派大理寺和东厂来查。

她一个妾室，住在高墙之中，如何能见到外人呢？

而桂怡处处防范她，不许她见人。

想面见大理寺官员，难如登天。

“只想见到本官，便谋杀朝廷命官，周氏，还不将实话说出来吗？”周瑄看着周氏，目光平静而冷静。

此女长相妖艳，若他年轻十岁，怕是也想将其收入房中，不怪桂怡动心。

但和权势比起来，美色不过附属品罢了，周瑄很有定力。

其夫杨乾，因卖妻而得权柄，事后后悔，应该不是真后悔，而是想和桂怡进一步捆绑，驱使桂怡为其升官。

桂怡因为谋取人妻，被同僚笑话，所以想和杨乾做切割。

杨乾却如赖皮一样，赖着桂怡，而他对瘦马行业如此清楚，显然触动了某些人的利益，所以桂怡就借别人的手，除掉杨乾。

“因为，因为我女儿，可能没有送去京师，而是被卖去了青楼！”周氏叩首哭泣。

桂怡参奏的养济院瘦马案，就是长相漂亮的小孩，都会被截胡，运去青楼，而非送去京师恩养。

“而罪魁祸首，就是桂怡！”

“本地有一教，为悟明教，是扬州本地士绅，为了抵抗外地商旅形成的教派。”

“其实，这就是个坏教，邪派！”

“他们信仰释迦佛，却不做善事，专做恶事！”

“桂怡和他们关系极深，妾身怀疑，杨乾就是被他们杀害，我两个孩子就是被他们给卖了！”

周氏崩溃大哭：“求大人，为民妇做主啊！”

周瑄看向荀硕，都没听过这什么悟明教。

如今天下承平，百姓生活蒸蒸日上，寺庙道观遍地都是，信仰之人，香火不断。

“老师，可找黑冰台的人问一问。”荀硕道。

黑冰台，就是巡捕营。

它掌天下香火。

这个悟明教，在黑冰台卷宗里肯定有记录。

周瑄点头，打发人去问。

“周氏，你并没有说，为何要杀害桂怡啊。”周瑄觉得周氏还有隐瞒。

“这些还不够吗？”

周氏诧异地抬起头：“那杨乾、桂怡将我视为货物一般来回推送，妾身是良家女，家父也是秀才公，从小知道伦理纲常，如今却要做以色娱人的妾室，难道还不够我杀桂怡而报仇吗？”

“杨乾已死，否则我一定将他千刀万剐！”

“这个禽兽，为了官职，将我迷倒后送给桂怡，又诓骗我要赎我回家，让我空欢喜一场，结果他却失踪了！”

“我和我的骨肉分离之苦，谁能理解？”

“我从妻变妾，为世人所不齿、笑话，我的屈辱，谁能理解？”

“难道我不该杀掉他们吗？”

周氏怒吼。

周瑄这才意识到，妇人也是人，是人就有情绪。

而且，周氏做事周全，谋定而后动，颇具智慧，这样一个妇人，已不能用常理度之。

“谁是你的帮凶？”周瑄又问。

周氏叩首：“民妇愿一人做事一人当，民妇愿死，只求大人将我儿女救出，送去京师，由皇上恩养，民妇死而无怨。”

周氏一个人，是杀不死桂怡的。

帮凶就在这院中。

“本官是大理寺寺卿，纵然你杀人有因，但法就是法，法外不容情。”

周瑄缓缓道：“周氏，本官能发现桂怡的死因，也能找出伱的同谋。”

周氏紧闭眼眸，不置一词。

这时，荀硕引领着一个黑冰台的番子进来，带着一本卷宗。

上面是香火的销售记录。

对悟明教，有着详细记载。

扬州府富庶，是以宗教极盛，多支教派在此生根发芽。

悟明教就是其中之一。

成员都是本地士绅，在开元寺集会。

周瑄让人把桂怡家中封锁，不允许出入，并未抓捕周氏，也许有那么一点对美人的宽容。

他开始调查悟明教。

“根据周氏所说，桂怡上疏陛下，是悟明教唆使的，很显然，曝光瘦马案，对悟明教有益。”

周瑄先询问了开元寺主持，晚上则住在禅房里：“根据调查，信仰悟明教的，多是扬州小地主，或者说是盐商的下游。”

“这些人吃不到贩盐的大利润，心中难免嫉妒。”

“而朝廷清理盐政。”

“受益最大的，就是本地小地主阶级，或者说是盐商的下游供应链，这些人会因为大盐商被抓被杀，而成为新的盐商阶层。”

因为，盐是必须要吃的，而这些下游商贩，掌握着采盐工具，朝廷重分蛋糕，自然先肥了他们。

周瑄喃喃自语：“这些人是既得利益集团，重理盐政，他们最受益，为何从中使坏呢？”

“桂怡来扬州不到两年，竟和本地小地主打成一片。”

“而桂怡的死，却揭开这样一层秘密，将隐藏的既得利益者，推到前台。”

“这里面透着诡异呀！处处相悖，都是反着的，奇怪，甚是奇怪。”

他看向荀硕：“石翎，你怎么看？”

“老师，您可曾记得，那周氏是盐商送给桂怡的。”

荀硕道：“可在周氏嘴里，她是良家妻，是杨乾卖妻求荣，所以送到桂怡府中的。”

“而杨乾已经死了，其中真实情况如何，咱们已经不得而知了。”

“甚至，周氏身份的真假，我们也不知道。”

“若顺着老师的思维去想。”

“桂怡案，背后是盐商借周氏之手，告诉我们，这些小地主也不是什么好东西。”

是啊，周氏的供词，有很多漏洞。

她若只为儿女，为何非要杀掉桂怡呢？

此人的身份，还很值得怀疑，像她这种貌美如花的妇人，却嫁给杨乾这样一个小地主，不觉得很奇怪吗？

而且，周氏做事太顺了，这世间哪有这么巧的事情？你一个妾室，想打探什么就打探什么，想干什么就干什么，不觉得诡异吗？

周氏在恰到好处的时候，揭开桂怡案。

用桂怡的死，来告诉周瑄，皇帝强行洗牌，重分蛋糕，并不公平，这不是为盐商阶层鸣冤吗？

想调查清楚很容易，但周瑄不是调查此案而来的。

“悟明教。”

周瑄缓缓道：“这里面藏着猫腻儿啊，周氏希望咱们查这悟明教。”

“老师，咱们被人牵着鼻子走，咱们看到的，极有可能是他们让咱们看到的，这是您教过我的道理。”

“石翎，你想的没错，但从咱们来到扬州，调查此案，就必须由着他们牵鼻子走了。”

周瑄颇为无奈，因为皇帝要一个真相。

一个皇帝需要的真相。

皇帝做事，善用暴力，用暴力摧毁原盐政的一切，不惜令天下百姓几个月缺盐，如此惨重的代价。

他喜欢用暴力的手段，对社会进行强制再分配。

结果，惹得各阶级反对。

宰割大盐商，肥了小盐商，灶户、盐丁也愁白了头发。

一场食盐革命，却让各阶层得不到好处，也说不出是好是坏。

不消二十年，小盐商就会形成新的巨龙，难道皇帝还能再杀一遍吗？这不是治本之道啊。

奈何皇帝就是这般性格，他处政向来如此，大开大合，纵横捭阖。

而这一切的反噬，则由底层灶户、盐丁，乃至天下百姓来共同承担。