有关寺庙僧侣的问题，早在明朝建国之初就整顿过。洪武六年朱元璋亲自下令，民间女子年龄未到40岁不许出家当尼姑和女冠；男子不满20岁不许入寺为僧。

二十四年又下令，假若有人效法瑜珈教，自称“善友”，假藉张真人的名头，私造符录，均治以重罪。

二十七年再下令，在僧人道士中若有人私自拥有妻妾，允许众人赶逐，包庇容隐一同治罪。僧人自称白莲、灵宝、火居以及僧道不务祖风，妄为议论，也要治以重罪。

永乐十年明成祖下谕，僧道不守戒律，参与民间修斋诵经，并计较报酬厚薄，或修持没有诚心，饮酒食肉，游荡荒淫，乃至妄称道人，男女杂处无别，败坏门风，杀无赦。

在这种严厉的政令下，明初的僧道大致能恪守清净门风。自中期以后，禁令荒废，僧人道士不守祖风，不在寺庙安心修持，羡慕城市或世俗繁华的生活，到处游荡。于是在各地城市中，到处可见游方僧道的踪影，以僧人为最。

这些僧人假藉“游方化缘”之名，被称为“游方挂搭寄住僧道”和“云游行脚”。尤其在北京，十方缁流全都辐辏于此，简直成了“僧海”。

出家人一旦到了城市，或参与民间事务，或与士大夫交游，必然带来僧俗混淆，造成一股宗教世俗化的洪流。不守祖风，喝酒吃肉，娶妻生子比比皆是。甚至闯寡门、嫖娼妓，混迹于市井与泼皮无赖为伍。

正德年间有位知名散曲家陈铎，曾做了一首散曲名为《尼姑》，里面是这样描写的：

卸除簪珥拜莲台，断却荤腥吃素斋，远离尘垢持清戒。空即空色是色，两般儿祛遣不开。相思病难医治，失心疯无药解，则不如留起头来。

再往后，随着卫所、匠户制度的松懈，以及土地兼并的愈发严重，逃兵、逃役、逃税者越来越多，寺庙就成了流民的避难所。

京城的寺庙数量尤其多，来此伺机获取度牒的假僧人也多。找不到挣钱的路子，干脆混迹于市井，与另一个流民群体，乞丐，成为了京城治安的两个大难题。

五城兵马司、巡防营，包括锦衣卫也不是不想严加管理，可是很多僧人已经和士大夫们混成了朋友，经常登堂入室以平级相称。