去盐州州城定边东北四十里，有一乡，名明湖，因乡外有一湖泊得名。这是一座以汉人为主的聚居点，不过由于明湖的原因，也有不少党项人散居周遭，共享水源。

然而，就是因为这处水源，汉人与党项人之间，矛盾重重，已到仇视的地步，在过去的二十年间，发生大小械斗上百起，死伤过千。

乡外有一庄，唤袁家庄，庄子不小，占地足有上百亩，建筑夯土为主，环绕成壁，庄中有人口数百，同时也是方圆几十里的一处大集镇。

若是向北，甚至能辐射百里，周围不论是汉民还是胡民，都愿意到袁家庄来交易，换取粮食、布匹、食盐、酒水，甚至是铁器。

毕竟，不论是往西还是往南，都要多走几十里的路程，方能参与集镇贸易中。而在袁家庄，不只路程近，还能获取相对的公平，就连税吏，都要更好说话。

袁家庄的建立时间，并不算长，至今不过十年罢了。庄主名叫袁恪，恰恰就是「名震西北」的鸣沙匪首领。当然，知道他身份的人很少，也很少有人，会把袁恪同那被整个西北通缉的悍匪「卢南」联系到一起。

袁庄主在盐州行事很低调，但是名气很大，至少在明湖乡，威望很高，因为他仗义任侠，乐善好施，经常出钱出粮，救济危难，由此得了一个好名声。

不只是对庄客，就是对明湖乡的汉民也一样，在盐州这样的边远地区，生存条件艰难，民间的抱团情况要更加严重，而袁庄主的出现，也给了汉民百姓一个依靠。

明湖乡的汉人，大部分都是外迁而来的汉人，以江南人为主，迁居至此，已然整整二十年过去了。二十年的时间，在大西北风沙的磨砺下，也褪去了江南的秀气，多了些西北的剽悍，环境最是磨炼人的。