“呵，你倒先叫起苦来？”李穆气极反笑，将剑丢一旁坐下，“本王就听听你能翻出什么花样！”周知忙抹一把鼻涕和着泪诉来，说他礼部管着外国来朝的接待，每年建新使馆、翻新旧使馆，安排外臣食宿，什么修建驿道都得花大把大把的银子，什么宫里逢年过节，祭祖祭天，每场宴乐，哪个不要钱，又说他礼部不比别的部门，没有这个那个进贡，出的多进的少，他苦得很难得很。

李穆一脚将他踹翻：“朝廷每年不给你拨银子？你每次申报，本王哪次没批？你这个喂不饱的畜生，我看，礼部捞不着油水才是你最想说的真心话吧？嗯？本王还在想，弹劾俞万钱你凑个什么热闹？攻讦他你卖力得很？折子写得勤快呢？原来是巴不得他赶紧倒台，你以为他倒台了，账本就不会到本王手中，你就逃过一劫了？告诉你，本王手眼通天，耳聪目明，你们这些个混账玩意一个也别想跑了！本王，本王抽你们的筋剥你们的皮！”他气得语无伦次，胡乱骂一通，尽挑那些吓人的、恐怖的骂。

听得周知脸色惨白如纸，浑身发憷，扑上去抱着他的腿哭天抢地，又是磕头又是自扇耳光，最后拿着凳子就往脑门上撞。李穆踢开他：“你撞，撞死最好！”

周知伏地痛哭断断续续说着什么“罪臣该死，有负王爷信任”的话，最后破罐子破摔憋出句：“王爷您就是将罪臣千刀万剐，那花了的钱也回不来，不如饶臣狗命，臣就是砸锅卖铁一定将钱还上。”李穆骂：“放屁，你就是倾家荡产也填不上！”周知：“王爷砍了我不过得颗脑袋，留着臣，臣掘地三尺，多多少少还能抠点。臣还有几个小妾，不成，臣的闺女如花似玉的，也能卖几个钱……”

“你听听你说的是人话吗？”

“王爷开恩。”周知嚎啕大哭，“只要饶罪臣一条狗命，臣余生为王爷执鞭随蹬，为您做牛做马，所有俸禄都上缴来还债，绝无半点怨言。”

“饶你一命不是不可以。”话都说到这份上，冷静下来，李穆自然清楚留着他比杀了他有用，更何况户部才出了事，再动其他人只是徒叫太叔简一派钻空子捡便宜。最重要的一点，不论什么事，都得给之后那件事让道，两年之内，稳定最重要，到时候需要全面调配，换人会拖慢效率，更指不定埋下变数。在那件事之前，用着顺手始终是最优先考虑项。“钱一定要还，你捅的窟窿最大，这件事就由你负责，再叫上户部刚上任的曲尚书，正好让他熟悉一下。本王不管你们两用什么法子，去将那些散出去的钱都追回来，账本上留了名的，挨家挨户催，一个都别漏了！谁敢赖账，就叫张甫田请他去喝茶。”最后他提醒，“你别以为揪着别人你就没事了，你得头一个还钱，俸禄是没了，那些多余的宅子该卖的赶紧去卖，人就别卖了，能还多少先还上，也好堵住别人的嘴。”捡了条命，周知点头如捣蒜，不停应是，李穆说什么是什么，绝不顶一句嘴。

他的认错态度还算满意，李穆思量着这处置方法也算妥当，没将他们丢刑部大牢挨两顿鞭子已经是难得的仁慈，过些日子，追回点钱，又可以多造两艘大船。他怎么也没想到，两日后得来的是，周知将宅子田地变卖，卷了钱丢下发妻孩子带两个疼爱的小妾跑了的消息。

短短时日，斩了俞万钱，跑了周知，竟一下折损两名得力手下，这还不是最糟心的。曲书臣一个人负责催款，长阳的官员们一见要还钱，脸面也不要，跑到户部哭闹，哭闹不成，投环的投环，跳河的跳河，闹得鸡飞狗跳，人心惶惶。于是不少人又上折弹劾曲书臣，说他办事冷硬，不知变通，毫无仁德，最后连迫害同僚都出来了，太叔简一群人更是不放过这个机会，上了朝堂就吵架，弄得李穆焦头烂额。

这日李穆屏退所有人，抛开一切纷扰，自己一个人在书房静思、放空，他需要好好理一理头绪，理一理是怎么走到这一步，局面是如何变得这般混乱。当夕阳从窗棂探入，给书案镀上一层金黄时，他睁开眼，正巧陈昱也进来了。