蛇行山，如巨蛇蜿蜒爬行，由北向南横亘在丹州与利州交界处，将两州明明确确、干净利落分开，北接占地百万亩的石林谷地，南临万江。但确切说它不是一个整体，而是一个山脉群，最北边为蛇头山，山势最为高峻雄奇，中部为蛇腹山，蜿蜿蜒蜒、地势多变最为复杂，末尾为蛇尾山，山势较低且平缓，直入万江。纵观整座山脉有大小数千座山峰，上百条水系，由北到南，由高至低，同一时间甚至可处于不同季节。

要从丹州入利州或利州入丹州，如不想向南绕远道入万江走水路，便只有蛇腹山中五爪道以及翻越蛇尾山的往生林。但只要对蛇行山有些许了解就绝不会弃五爪道，而择往生林。往生林如其名字，有进无出，与石林谷地一南一北，好比一个处于南方的小型石林谷地，但其凶险程度丝毫不亚于石林谷地。都说往生林中树木遮天蔽日，只要进入不辨昼夜、不明方向，林中瘴气弥漫，常年不化，遍地更是毒草毒花、毒蝎毒蛇，各种大型猛兽出没。树上栖息着时刻窥视地面以腐肉喂食的凶禽，地上虎狼熊罴肆虐，腐叶堆里藏着剧毒的银环、响尾蛇，就连水里也潜伏着伺机而动的鳄鱼。想要穿越往生林，简直天方夜谭，传说古人不信邪，曾有一支两千人队伍进入，竟无一而出，于是往生林被人们默契地列为禁地。

如此一来，五爪道成了人们往来两州的必然通道。五爪道顾名思义，乃是五条通道。所处之地甚为特殊，蛇头山、蛇腹山以及蛇尾山三山这里会聚并行，传说上古神龙见此处地势险阻，三山阻隔，百姓不得通行，一怒之下，以龙爪拍断三山，形成五条通道，是为五爪道。

五条通道各有特点，又数最中间这条对行人最为友好，当地人称天道。天道东道口在月门山脚下，月门山因一南一北两座山峰向中间弯曲而上，好似两半段月牙故有此名，入山口狭窄，常年风声不绝，鬼哭狼嚎，故东道口又有狼嚎道之称。因风沙横行，此处平素除了匆匆而过的商旅，少有闲人，是以只在道口一处有如月门山怀抱的凹洼之地，立着一间供旅人暂停歇脚的茶棚外，别无商铺。

茶棚虽然简陋，却是过往商旅的福音，由一户六口之家，祖孙三代共同所营。庄庆今年二十余二，生得膀大腰圆，狼嚎道的风沙没有将他吹成干瘪的瘦小伙，反而吹成了三大五粗的壮汉，对此他的爷爷十分满意。老人家年岁大了以后，最常念叨的就是：需得有这样的身板才能抵得住狼嚎道的风沙。他的唠叨，让他颇为自豪，他在这里出生，过往二十二年也一直在这里生活，深知狼嚎道的凶险非是风沙。

十年前他便在茶棚帮工，五年前他的父亲将他带在身边，手把手教导，三年前，父亲与爷爷一致认为该是他独当一面的时候，于是逐渐将担子移到他肩上。虽只拥有一座小茶棚，但他熟知经商之道以及生存之道，更记得爷爷传给父亲、父亲传给他，他们祖祖辈辈相传的在此设立茶棚之初心：给出门在外的旅人一碗茶、一个歇脚地。为此，他们家世代周旋于山洪、强盗甚至兵祸之间，即便不得不离开，也终会归来。不论他还是他的父亲、爷爷都从未想过搬往出狼嚎道的第一座要塞月门城。

有时在道口感受风沙磨砺脸庞，他会不由自主慨叹真是愚蠢又叫人欲罢不能的坚持。

庄庆像过往无数次做过的那样，将被风吹倒的招子捡起插入石墩，回身走进茶棚将上一拨旅人留下的茶碗收拾好抱入屋内。稍得空闲，婆娘挽着袖子正与儿子玩耍。庄庆将碗放到土灶边，走过去逗两下自己的三岁小儿，小儿咧嘴咯咯笑，他朝自家婆娘道：“等下就将茶碗洗了，今日来往旅人有些多，别等下一拨来了手忙脚乱。”自今早开门，已经有五六支商队经过，刚走那拨一行十几人，再上一拨也有五人。

想到那五人，他陷入思索，商旅都是相似的装扮，散发相似的气味，他能闻到他们身上铜钱的味道，但那五人不一样。他们虽然穿着俭朴，比商旅还要差那么一点，好似商队中负责喂牲畜、默不作声总叫人嫌弃的杂役。他们穿着粗布衣衫，外披挡风的破旧斗篷，有褐色、灰色也有洗得发白的黑色，但庄庆依然看得出其中的不同寻常，如山鹰般的眼睛能洞穿一切是他引以为傲的长处之一。

五人当中，三男两女，女子虽然披头散发，可他敢肯定不是常在山道行走之人，男人更不得了，一个沉默是金，庄庆于兜帽下偶然瞥见他的眼睛，那是同类的眼睛、山鹰的眼睛，他认得出。另两个亲和一些，一个颇为随意，而另一个则是五人中最像商旅之人，身材矮胖，其实说胖不准确，就是骨架大，一张宽脸总是笑眯眯，吆喝茶水，询问路况，问东扯西都是他来。庄庆很高兴与他聊了一阵，直到他身边的人不耐烦亮了一下藏在斗篷下的铜雕鹰头，庄庆知道那是刀柄上的装饰，于是识趣走开。

“行了，你记得收拾，我去外头看着。”他又捏一把儿子圆嘟嘟的脸蛋走出去。风将哒哒马蹄声隔着茶棚的油布送入耳中，他走到茶棚门口的时候，新一拨客人正好到来，庄庆赶忙迎过去，一面接过客人手里的缰绳一面吆喝屋里的婆娘。他的婆娘擦着手从屋里迎出来将客人领入棚中落座，而他则将马匹牵到旁边的马桩拴好。

又是一队来头不简单之人，从他们的马匹就能看出来。眼前这四匹马身形矫健，眼睛炯炯有神，其中一匹更是神骏非凡，除了掩人耳目的毛色。它有一身不起眼的灰毛，庄庆却从它腋下发现一块亮丽的火红毛皮，显然它的主人不希望别人看见它原来的样子。就算是对马一窍不通的人也能看出这六匹马比大多数商队的马都要优秀，何况是跟商队打交道久了，对于识马略知一二的庄庆呢。

但他不打算声张，商道之一便是不可对客人抱有不恰当的好奇心。

栓好马，他掀开帘子走进茶棚，婆娘已经倒好热茶，端来几碟粗饼。