游戏开始仅仅一个月就有两千个人死亡。

最后，还是没有办法从外部解决问题。更糟糕的是，没有任何由外部传进来的讯息。

虽然林木没有亲眼目睹，但听说终于相信没有办法离开这个世界时，玩家们的恐慌可说是极为疯狂。

当时有人大吼大叫，有人嚎啕大哭，甚至还有人嚷着要破坏游戏世界，而准备把街道的石板挖起来。

当然建筑物全都是无法破坏的物体，他们的尝试都只是徒劳无功罢了。还听说全部的人接受这个现实、开始思考今后的方针，已经是过了好几天以后的事情了。

玩家们一开始大概分成了四个集团。首先是大约占了一半人数，不相信茅场晶彦提出的获救条件，等待着外部救援的人们。

林木非常能够了解他们的想法。因为自己的肉体明明就还悠闲地躺在椅子或床上呼吸着。

对他们来说，那才是真正的自己，现在的状况只是“虚幻”，只要一点机会、一个小小的契机，应该就能回到真实世界了。现在的确没有办法从选单里面登出，但只要在内部发现任何之前没注意到的事的话，就可以——不然的话，如今在真实世界中，营运公司ARGUS以及**，一定正在尽最大的努力来解救所有玩家才对。

其实根本就不需要慌张，只要待在这里等待一阵子，就可以平安无事地在自己房间醒来，与家人感动重逢，接着成为学校或公司里的话题人物。

其实他们会这么想也无可厚非。因为其实不少人包括桐人在内内心也还存有几分这样的期待。他们所采取的行动基本上就是“待机”。完全不离开街上一步，只是当初期所配给游戏内货币——

这个世界以“珂尔为单位来表示——每天只使用一点钱来买粮食，住在便宜的旅馆里，然后几个人组成一个团队浑浑噩噩地过日子。

幸好“起始之城镇”大约占了底层面积的十分之二左右，号称可以与东京的一个小区相匹敌，所以的确是有足以收容五千名玩家生活，而又不显得拥挤的空间。

但是，不论等了多久，救援仍然没有出现。每天从睡梦中醒来，窗外所见的永远不是蓝天，而是一片阴郁覆盖在头顶的上层底部。而只靠初期的资金也没有办法永远维持生活，不久之后，他们也被迫必须开始采取行动。

第二个团体占全部玩家的大约三成。这个有三千人左右的集团，是以互相帮忙来积极求生为目标的集团。而他们的首领，是日本国内最大网络游戏情报网站的男性管理人。

玩家们在他的手下分成了几个集团，共同管理获得的道具并且收集情报，然后前往攻略有通往上层阶梯的迷宫区。首领自己的集团，则是占领了面对起始之城镇中央广场的“黑铁宫”，用以囤积物资并给予手下集团各种指示。这个巨大集团一开始没有名称，但从他们开始配给全部参加者制服后，不知道是哪个人便开始以【军队】这种挖苦人的名称来称呼他们。

第三个团体推定大约有一千人左右，这是群一开始便毫无计划性地浪费珂尔，但又提不起劲跟怪物作战来获得物资，生活因此陷入困顿的人。顺带一提，即使在假想世界SAO内部，也依然会有睡眠以及食欲这两种生理需求。

因为脑部没有办法辨别获取的感觉情报，究竟是来自于现实世界或是假想世界，所以玩家们会想睡觉也是理所当然的事情。

当玩家想睡时，便到街上的旅馆，根据自己财力选择适合的房间然后进去休息。拥有大量珂尔的话，当然也可以在自己喜欢的城镇里，购买自己专用的房间，但那不是简单就能存到的金额。

至于食欲则让许多玩家感到不可思议。虽然实在不愿意去想象在现实世界里，身体的状况究竟如何，但应该是有用某种手段强制给予身体所需要的营养吧。总之，就算因感到肚子饿而在这里吃东西，现实世界的胃里也不可能有食物出现。

但是，实际上在游戏里吃进假想的面包或是肉类等食物后，空腹感确实会消失并且感到饱足。但这些现象的原理，我想就得去请教脑部的专家了。

反过来说，只要空腹感一出现，没有进食的话，肚子饿的感觉就绝不会消失。虽然我觉得应该不至于会因为绝食而死，不过这仍是相当难以忍耐的欲望，所以玩家们还是每天都冲进NPC经营的餐厅，拼命把虚拟食物塞进自己胃里。虽然有点多余，但还是提一下，在游戏里面没有排泄的必要。至于在现实世界里的排泄问题，则是比进食更让人不愿意去想象……

话说回来，一开始便把钱用光的人，姑且不提睡觉的地方，由于没办法吃饭，在不得已的情况下，大部分都选择参加之前提过的共同攻略集团“军队”。因为只要听从上级的指示，就能获得配给的食物。

但不论哪个世界里都会有缺乏互助精神的家伙存在。压根没有考虑过参加什么集团，或是犯下过错而被放逐的人们，便把起始之城镇的贫民窟当成根据地，开始干起强盗这种勾当来。

在城镇当中，也就是所谓的“安全圈内”，系统将会自动保护玩家，所以玩家无法有任何互相伤害的行为。只不过在城镇外就没有这种限制了。这些堕落者聚集在一起组成帮派，躲在城镇外面的区域或是迷宫区里，袭击某种意义上比怪物更有油水，而且危险性更低的猎物，也就是其他玩家。

抢劫归抢劫，他们也还不至于会去“杀人”——至少刚开始的第一年是如此。这个集团的人数一点一点地增加，现在人数推测应该有一千人左右。

最后是第四个团体，简单来说就是剩下来的人们。以攻略为目标，但不属于巨大集团的玩家们所组成的小集团大约有五十个，人数大约是五百人。这些集团被称为“公会”，他们善用军队所没有的机动力，来进行确实的攻略与战力增强行动。

此外，还有非常少数选择职人、商人职业的人。虽然他们只有大约两、三百人的规模，但他们也组成了自己的公会，为了赚取生活所需的珂尔而进行技能的修行。

剩下不到一百个的人，就是林木和桐人，此时所隶属的团体——人称“独行玩家”的一群人---没办法，只有他们两个的话，也没法建立工会来着……

【独行玩家】……这是认为不属于任何集团、只靠独自一人来进行强化，才是最有效生存手段的利己主义团体。

这些人几乎全是封闭测试的参加者。利用他们的知识从游戏一开始就全力冲刺，在短期间内便提升了自己的等级，而在得到可以独立对抗怪物与盗贼的力量之后，老实说，与其他玩家一起战斗一点好处都没有。

更何况这个名为SAO的游戏，因为没有“魔法”的存在，所以单独一人也可以轻易对付复数怪物。只要有熟练的技巧，独行玩家获得经验值的效率比组队玩家要好多了。

当然独行玩家也有其风险性。例如组队的话，可以让队友帮忙补血，而只有自己一个人的话，只要遭到“麻痹”攻击就有可能直接面临死亡。事实上在游戏初期，独行玩家的死亡率是在所有玩家类别里面最高的一种。

但是只要拥有足以回避危险的充分知识与经验，就保证能获得高于风险的报酬率。而包含桐人在内的封闭测试玩家们，早就拥有这样的经验与知识了。

于是，在依靠桐人的经验、技术，自己林木快速的学习、支援，林木与桐人这一个双人小队的“独行玩家，也渐渐闯出了名声---

独占宝贵的知识，以猛烈速度提升等级的……恶劣名声。

当然这些都是后话。此刻的林木，正站在黑铁宫内部，休息的同时，等待此刻出去寻找语气材料的桐人……

黑铁宫里原本是“复活者房间”的地方，被设置了一面封闭测试时没有的巨大金属碑，它的表面刻有全部一万名玩家的姓名。

上面竟然还很贴心地在死亡玩家的名字上，划了简单易懂的横线，旁边还详细记录了死亡时间与原因。

得到第一个被划上消除线荣誉的人，在游戏开始三个小时后便出现了。死因不是与怪物战斗，而是自杀。

这个男人提出了，以NERvGear的构造来说，只要能够切断与游戏系统的连线，应该就可以自动恢复意识这样的论点。于是他便越过在起始之城镇南端，也就是位于艾恩葛朗特最外围展望台的高栅栏，纵身跳了下去。

无论你如何睁大眼睛去看，也看不见浮游城堡艾恩葛朗特下方的陆地，能见到的只是连绵不绝的天空与层层相连的白云而已。在许多看热闹的人将身子探出展望台旁观之下，那个男人的身影伴随嘴里拖着长长尾音的哀号逐渐变小，最后消失在云层之间。

两分钟之后，男人的名字便被简洁且毫不留情地划上一道横线。死亡原因写着【由高处落下】。

没人知道，那两分钟里，他经历了什么，他到底有了什么样的体验。而从游戏内部，已经没人会得知了，这个男人究竟是已经回到现实世界了，或者就如茅场所说的，造成脑部被烧焦的结果。

只不过，几乎所有的玩家都认为，如果靠这么简单的手段就可以脱离这里，那我们全部的人早就应该从外部切断连线，然后被救出去了。即使如此，那个男人从游戏世界里消失之后，偶尔还是会有人将自己的生死托付给这种简单就能得到结果的诱惑，很多人，怎么样也无法对SAO内的“死亡”有什么真实感。

而林木，却是完全不同，早在一个月前，他和鸣人两个人孤生冲入对于当时的他们还是很危险的草原与森林之后，他就明白，这个世界，就是真实的世界……

思绪回到一个月前----

那个时候，林木记得自己还很弱。

当时，在起始之城前往下一个村庄的小路上---

“零！躲到我身后---！”