周皇后来到崇祯面前，向他展示了三个少女的画像，介绍道，“这第一位乃是沧州通判谢伦之女，名叫谢凤菊，模样倒还可以，就是体态丰腴了些。”

她是典型的江南女子，最喜欢小家碧玉了，奈何太子选妃仅限于北直隶一带，这里可不出小家碧玉。

崇祯看着那个半大的少女画像，不以为然地道，“古语说心宽体胖，胖一点儿也无妨，胖一点儿心态好，不急躁。”

周皇后笑了笑，又拿出一张画像，道，“这第二位乃是天津知州曹戌宏之女，名叫曹冰清，模样周正，身段也不错，就是说话不好听，而且她的髋骨小，不是个好生养的。”

崇祯有些无语，这女人间的事情怎么弄到这里说了出来，简直成何体统。他本想驳斥她，一想到天津乃是刘慧明的地盘，心里顿时生了疑，顺口道，“既然说话不好听，又不好生养，就退回去吧，再递补一个进来。”

周皇后吓了一呆，按照大明选妃的惯例，都到了决赛圈了，纵然不能成为太子妃，也会成为侧妃的，哪有退货的道理？

然而崇祯已经发了话，她只好应了一声是。这段时间他们夫妻关系有所缓和，她可不想因为一个小女娃坏了自己的好事。

“这第三个是北京本地人，家住谭家胡同，叫谭玲儿，模样倒也水灵，身段也不错，只是……”

崇祯见他说话吞吞吐吐的，忙问道，“只是什么？”

周皇后道，“只是出身不好，她家祖辈都是军户，她的老子谭兴虎练捕营的千总。这个谭玲儿样样都好，就是不喜读书，整日价舞刀弄棒的，我怕烺儿受她欺负啊。”

崇祯听得哈哈大笑，指着谭玲儿的画像，道，“难怪我看她身上有几分英气，原来是个习武之人。好，好，这个不错，方今世道，烺儿身边有个巾帼英雄护着也是好事。”

倪元璐终于解放了，看着乱糟糟的北京城，他收拾起心情，低低地吩咐了一声倪永忠，“走吧。”

“老爷，真的就这么走了？”倪永忠心有不甘地看了看北京的大街，喃喃地道，“以后还回来吗？”

“以后？以后的事谁知道呢？”倪元璐像看笑话一样地看着他，无奈地笑道，“家母年事已高，正好可以回去安心侍奉。”

主仆二人来到城外，就见张国维、孟兆祥、汪伟等人正在等着他。十多人立在寒风中，旁边的仆人手里拎着酒菜，看样子已经等了很久了。

“汝公，就这么走了？”张国维上前打了个招呼，“同僚们听说汝公告老还乡，特来为公饯行！”

倪元璐深深地施了一礼，“玉汝在此谢过各位同僚了。”

仆人们搬来一张小桌，又拿出一些小板凳供众人坐下，张国维端起酒杯，感慨道，“陛下五月下旨竞选首辅，如不出这个意外，本月底就要正式竞选了，不料造化弄人，汝公却半道而回。”

倪元璐把杯中的酒一饮而尽，慨然道，“唉，世事无常，孰人料得准。玉汝之所以要结这至公党，乃是受德公所请，德公胸怀大志，正巧玉汝也想借此一展胸中所学，奈何某本不是弄权之人，受托以来每日夙兴夜寐，只是觉得亏欠了德公。”

说起刘慧明，众人的脸上出现了一种说不出的惋惜。周凤翔叹气道，“可惜了，德公乃是唯一可以拯救大明的人，圣劵恐怕要就此而衰了。”

“公平、公正、公开！多么美好的社会啊！”汪伟也感叹道，“只是不知何时才能实现！”

张国维正色道，“诸公不必过于妄自菲薄，陛下受朝中宵小蒙蔽，待胜陶回京，自会释疑！”

众人想起刘慧明的神奇本领，想想以前聚会的时候，每次都有新思想、新想法，而且都是行之有效的方法。相处久了，他们也发现，刘慧明虽然不懂诗书，但却是一个很有学识的人，而且思想很正统，他们相信他还有办法逆转局势。

“是啊，是啊！”孟兆祥也附和道，“汝公不妨在京师闲居一段时日，看看刘学士如何应对！”

“呵呵！”倪元璐呵呵一笑，“某也相信刘阁老能应对眼前的危局，只是家母年事已高，某正好回去侍奉。”

众人见留不住他，只得置酒相送，倪元璐让张国维接掌至公党，“党内一事，某走以后，就暂时托付给玉公了。至于下一任党魁，可汇同刘阁老一起商议推举。”