对比往复式发动机，转子发动机取消了无谓的直线运动，燃烧产生的膨胀力，作用在转子的侧面，从而将三角形转子的三个面之一推向偏心轴的中心，由此产生旋转运动，将燃烧产生的能量变成输出扭矩，输送到汽车的动力总成上。

因为这样的运动特性，同样功率的转子发动机，不仅拥有更小的体积以及更轻的质量，而且在工作时候的振动以及噪声也很小，拥有无可替代的优势。

马自达旗下经典的rx7系列跑车，装载的，就是由他们自己优化的转子发动机。

当然，转子发动机的优点很多，但是缺点也同样很明显，油耗高、污染重、寿命短，这些都是转子发动机需要去克服的，但是作为一款发动机来说，撇去商业价值不谈，转子发动机绝对是发动机发展史上一颗耀眼的明珠，换句话说，商业价值已经不足以衡量这款发动机的历史意义了。

转子发动机起初因为在勒芒24小时耐力赛中夺得冠军而被世人瞩目，但是转折点发生在1992年，国际汽联明令禁止装有转子发动机的汽车参加任何的国际汽车赛事，再加上环保法规越来越严格，转子发动机的应用实际上并不多。

再加上往复活塞式发动机在功率、质量以及排放等方面都有了很大的改善，转子发动机并没有展现出明显的优势，所以在前世，除了马自达公司以外，并没有其他的汽车制造商对这款发动机表现出太大的热忱。