“跪下！”被一脚踹在膝盖窝上，槐乌木痛得龇牙咧嘴。心里的声音叫嚣赶紧说点什么，认输的话、求饶的话，什么都好，可是喉咙仿佛被灌了铅发不出声，他能感觉汗水流过脖子的酥痒，听见生命流逝的声音。其实此时境地已经比他料想的好太多，身后响起鼓声时，他就明白被人扎口袋，现在更了解那处地形是绝妙的伏兵之地，夹在山谷中一块如肚腹之地，中间空阔，然进出口却只是两条狭窄通道，一旦进入其中，只需堵住两边口子，就成了瓮中之鳖。夜里不辨地势，他又追得兴起被扎口袋是活该。起初他不服气，认为对方是占了夜色的便宜，但后来愈发觉得换了自己在对方境地也只会整整兵力，别提什么示敌以散漫，诱敌而深入，战法这种东西跟他就无缘。当身着黑色粗布衣，外罩藤甲的人冲过来时，他就知道之前所见皆是假象，他们进退有序，冲杀有力，哪里还有半分散漫的影子，也许他们曾是流民野民，而今已然脱胎换骨，成为一支名副其实的军伍，相比之下，自己所带一帮人倒更像乌合之众。在震天动地的嘶喊声中，他渐渐只剩一个念头，他的死期已至，那里就是他的埋骨之地。

不知为何，在最后时刻他想到的是樊虎的话，他斥责过自己，说他小聪明有余、大智不足，心胸气量不够以致眼界狭隘，为副手小吏可，若为大官，必误国误民，为大将，则误军误兵。那时他不以为然，樊虎死他还很高兴，瞧不起自己的先死了，如何不大快人心？并且没有樊虎压一头，自己很快就能大展身手。他没想到第一次大展身手，就是此般结果，却正应了樊虎的“误他人亦误己命”。

然而他没死在山谷里，此刻他应该竭力求生谁知又莫名矜持起来。审讯他的想必是对方头领，斜靠在椅背上，翘着二郎腿，一派悠闲。身上的铠甲锈迹斑斑，却丝毫不减威严，头盔上带着面罩，将面容遮住。

长久的沉默，帐中气氛逼仄，身旁伫立的卫士身高体壮如山岳，让他一时辨不清迫人的压力来自他还是上首坐着的人。嘴巴僵硬得说不出话，只余汗珠不断从额头渗出、滴落。

“你不求生？”蓦地座上人开口，声音沉而缓。但是为何有种难以言喻的熟悉？槐乌木抬头。“可惜了。”对方一个哼笑，摆手，“如他所愿，带下去。”

喉咙里的铅倏忽消失，矜持瞬间破碎，意识到自己原来不是死定了，生的渴望便强烈起来。堵着的一口气呼出，他的脑子、四肢、每一个器脏好似活络过来，急忙挣扎呼喊：“且慢！大人饶某一命，某必定衔环以报！”座上人抬手，拽着他的人松手，他深深一个呼吸，略带不安地挪动一下自己酸麻的腿。座上人一双幽深的眼静静凝视着他，他在等他继续！槐乌木清了清嗓子：“只要大人不杀某，某愿为您上刀山下火海！”

座上人沉默片刻依旧摆手，高大的护卫又来拉扯，槐乌木急得满面通红，却憋不出话。此时已不像方才处在生死边缘，脑子僵化。他能明确接收到对方的意思，对方打算给他一个活的机会。所以他开门见山表明自己心迹：只要不杀他，定效犬马之劳。他满心以为对方会满意，然而看起来不是那么回事。如果不要他效忠，那要什么？一时之间，他竟想不出应对之法。难不成是自己想多了，对方耍他？但总归是杀，有必要浪费时间耍他一个区区小县尉？

又被一脚踹在腿窝上，他跪在离大帐十丈远的地方，壮如大山的守卫提起一把宽背长刀，刀身青幽，刀刃却雪亮。当它扬起的时候，一抹阳光滑过刃口，跳跃进他眼中。“等等！我有话！我可以帮你们拿下县城！”劈下的刀光最终没有落上他的脖子，守卫将他拽起来的时候，他感觉自己汗流浃背。

帐中人换了副坐姿，只是同样的悠然淡漠，他咽咽口水，感觉喉咙干燥得发疼：“活的我比死的我对你们更有用，我可以帮你们轻易拿下县城。”不等对方应声，他侃侃而谈。他已经想明白对方要什么：对务实的人来说，空口承诺没有任何价值，哪怕说得天花乱坠、感人肺腑。他不敢再有所保留，因为眼前人是少有的狠辣果决，有用则留无用则杀，不浪费时间，不浪费口舌。面对这种人，文士那套行不通，只有实实在在的东西才能获得他的青睐。起先那一丝熟悉早被他抛到九霄云外，唯余谨慎。他本无利口，此刻不得不字句斟酌，免得哪句词不达意，又被拽出去。

直到他将一套赚城方案通盘说完，对方也没吭一声，不说好也不说坏，额上的汗又流下来。他大气不敢出，等待着生死宣判。最终，对方道了句：“便如此。”

稍作准备，两日后，槐乌木带着三千“兵卒”，一千“俘虏”，以及些许甲胄马匹作为战利品返回县城。途中先一步将喜讯送出，到达县城的时候，城门大开，百姓夹道欢迎，欢呼声热烈而沸腾。是他梦寐以求的场景，在这之前他想过无数遍，一朝成真，反而高兴不起来了。那一张张笑脸越是热切，眼中的崇拜信任越是真诚，他心跳得就越厉害。太阳照得他的脸发烫，他几乎就要抬手遮住脸庞。

“大人，请回以微笑，莫要辜负大家。”身边的武卒小声提醒。一名小女孩跑来献上生机满满的春花，他费力地扯动嘴角接过。原来被人寄予厚望，让所有目光集中在自己身上不是什么轻松美好的事。

来迎的小吏说县官大人已经设宴等候，便十分殷勤地将他们领去县署。差役接手战利品，士卒与战俘则继续跟着，如何安排还得听县官大人训示。县署门前，县官带着各吏已在等候，见凯旋的队伍出现在街头，继而穿过石牌坊，快步迎下来。他伸出双臂欢迎成为这小小县城英雄的人，收到喜报的时候，他便翘首盼望，自山匪肆虐到乱军横行，前任县官死了，支援南山郡的上千人也死了，西部县城陷入长久的消沉，政务打不起精神处理，连谈笑也没了心情，从上到下、从官到民，都像被厚重的乌云拢住，急需一件振奋人心的好事来拨开乌云，让人们重拾信心。

槐乌木便是在此种情境下请求带兵击敌，虽说起初颇有犹豫，但这是一个大好机会，看见整肃军容后，他同意了。之后便焦心等待，当胜利的消息传回，他几乎从坐垫上跳起来，直奔县署大门。侍从提醒，他才想起英雄之军尚在路上。