夜黑风高，树影婆娑，荒野小径上，一人提足狂奔。他腋下夹一只包裹，脚步几分踉跄，显是跑了很久，气力不济。原也不至如此狼狈，他本有四名随扈，可惜随扈在这一路都倒下了，马匹也被人砍断腿，他只好弃马而逃。茫茫旷野，没了马匹无异于垂死那点效用不大的挣扎。

身边灌木丛里响起窸窣之声，他心下一跳，就见小径两边窜出数道人影。来人黑衣黑面罩，惯常杀手的衣饰，由四面将他围住，缓缓缩短包围圈，并不立即扑上来，似恶狼戏耍小羊羔。演义里这种时候主角退无可退往往大喝一声上前与人生死相搏，可惜他是个文官只能抱紧包裹、擦擦额上不断流下的冷汗，没有尖叫出声或者跪地求饶是他身为文人的最后一点风骨。手指触到包裹中坚硬的铜筒，他的心跟着凉下去。不能将这份调查送回长阳实在有负自己的职责、有负陛下所托。

对方暴起，滑过刀刃的光晃了他的眼，他索性将眼睛闭起。慷慨赴死是一回事，看着刀将自己劈成两半是另一回事。想象中的疼痛没有降临，倒是耳畔卷来几道马蹄声，他倏然睁眼，仿佛天降神兵，几名大汉纵马而来，眨眼就到眼前。黑衣人警觉，立马回身，刀刃相撞在黑暗中爆出星点火花。

不知从哪里来的人马与黑衣人纠缠在一起，一名大汉跳下马将缰绳丢给他，道：“先生快走，今儿几名宵小撞在咱哥儿手里，绝不叫他们走脱了再去为害。”大汉络腮胡须、眼睛贼亮。

“几位好汉如何称呼？”

“路见不平拔刀相助，何足挂齿！”待他上了马，那人在马屁股上一拍，自己转身冲入战团。

他在马背上回头，黑衣人已有人倒下，那几名好汉颇有身手，想来不需他担忧，于是用力抖动缰绳，马儿飞驰出去。

某处宅邸，五进五出不说外加两边各两座别院，占地宽广，每当夜幕降临，灯火通明，显是十分奢侈的人家，比起长阳的大户有过之无不及。

第三进东南角上的书房里，一人满脸怒容，将手边书卷扫落在地，一册书卷砸在地毡上跪着的人头上。此间虽是书房，两侧靠墙的架子上摆满书册，中间炉子里燃着清幽的香，然而屋里各种单人塌、双人塌、躺椅，纱帘、软垫、玉枕一应俱全，与其说是书房不如说是一间香艳的起居室，房屋主人也未见对书册有多怜惜，可见不过是摆设。

“几日了，人还没抓到，自己倒折损了人，养你们何用？”

跪着的人小心翼翼：“是小的倏忽，不想那人身边还藏着高手。”此次派出的都是重金雇下的杀手，道上叫得出名字的，怎料全成了尸体回来。“小人保证下一次决不让他逃脱！不过，此事说来奇怪，按理说，区区一名监察御史身边随扈都是什么本事，咱再清楚不过，几时冒出这样的能人相护？会否已经惊动了……”他伸手指指上头，“若是那样，事情就不好办，小的斗胆，不如请表……”

“住嘴！”坐着的人喝断他。

“逢年过节咱们没少往那边送东西，那边跟这边本就是同气连枝，帮个忙也算不得什么。”

坐着的人脸色稍缓：“这事能办就不要去给人添麻烦，哪个喜欢麻烦找上门，那边……”可是要留着救命的，他没说，“前些日子得了套好茶具，你亲自送过去。这边增派人手继续追捕，只要人还在河州，事就没到那个地步。”地上的人听了吩咐正要离去，他叫住，“未免夜长梦多，不必活捉，找着东西带回来，人嘛。”颊肉一抖，手刀在脖子上比划一下，“做得自然些。”对方既有帮手，他便不能手软。

方从虎口逃脱的人没几日又陷入狂奔逃命的境地，这些人实在追得紧，好似在河州地界撒下了天罗地网，叫他插翅难飞。他名叫伍敏，乃是河州监察御史，近年来一直潜伏于河州调查黑河岸圈地一事，不久前证据链完整，待要赶回长阳面圣，恰逢黑河发难，滞留在了河州，哪知就走漏消息，引来一心想要夺去他手中铜筒的杀手。河州新上任的刺史张岸是犯事者表兄弟，此人与原刺史公孙琅大为不同，平素随心所欲、铺张浪费也就罢了，做起事来看不到丝毫正气，是以他不敢前去刺史府求助，只得东躲西藏。孤身一人在别人地盘谈何容易？连日的奔逃让他身心俱疲，看不见希望。

他能感到逼命的刀贴上脖颈，自己只是徒劳无功的挣扎，却仍旧抓紧了包裹，只是不能松手，一松手多年的心血毁于一旦不说，鱼肉百姓者将继续为祸一方。此次黑河发难，祸端便起于圈地，那些人因一己之私令陈河道多年的努力付诸东流，实在可恨。

身后是刀刃破空之声，杀手想必又追上了他。上次得好汉半途相助，今次恐怕没那么幸运，但他不想放弃。刀砍来时，他本能一扭避过，脚下却也踩空，往一侧山坡滚落下去。这一滚让他得了喘息的机会，幸而没有摔断腿，他缓过气爬起，拍拍衣摆上的草泥，跌跌撞撞往黑暗深处跑去。

不知不觉跑上大堤，月光照得大堤另一侧水面晶亮，迎面吹来的风里带着沁人心脾的水气，伍敏振作起精神。再往前两三里有座村子，那些人还没胆大包天到敢袭扰村子，想来可以让自己暂躲一夜。随即他警惕起来，风不但送来水气，还送来隐约的马蹄声，这些日子险象环生，已经让他灵敏得凭声音就能估算出对方多久追到。

自己没有多少时间，他一边奔跑，一边睃巡四周，期望于黑暗中寻到一点希望的光亮。老天不负苦心人，守坝人的小木棚出现在眼帘。

小木棚里守着的不是什么守坝人，而是陈淼，一身粗布袍再寒碜不过，胡须满面也没空打理，倒真不缺守坝人的那份风霜沧桑。他搁下笔将河道图卷起放好正要歇息，门上传来催命似的敲打。

打开门，满面焦灼的人和着风卷进来，二话不说将一只包裹塞他手里，从腰间摸出一令劈头盖脸道：“我乃监察御史，事出紧急，将此物托付于你，你当妥善保管，不得向任何人提起。等我三日，若三日后我未归来，带着包裹去长阳，将其交给御史台，不，不给御史台，去找户部的曲书臣大人，日后圣上当为你记一等功。”不等他疑问，一并将御史令塞给他，外加一锭金子，“够你路费，切记藏好、不可给其他任何人，一定要交给，听清楚了，‘曲书臣’，这是关系到上万人福祉的大事。”说罢也不等他回应，重重按了一下他的手，转身壮士一去不复返般跑开。

陈淼打开铜筒，只一眼，脑中一根弦绷起，立即将其藏到土塌下。也便在这时，马蹄声逼近，不过转身的功夫，几名身形高大的男人闯进小棚。一见他摆上笑脸，陈淼却没忽略对方眼中瞬间敛起的凶光。

“几位是？”

为首之人笑言：“某几个赶路有些口渴，进来讨碗水喝。”

陈淼淡然给他们舀了碗水：“地方小，连个坐地儿也没有，诸位见笑。”

“客气了，兄弟守坝辛苦，这么晚还没歇息？”那人假装喝水，目光却将小棚子扫了个遍。

“黑河才发了威，不是我抬举自己，守坝任务重，哪敢早睡？”

“既是如此，敢问兄弟可见过一人从这儿经过？”

陈淼拿水瓢的手一顿：“没有，这么晚了谁会往坝上跑？”

大约是觉他说得有理，那人摇摇头自嘲一笑：“也是，只是咱们一兄弟，说了他几句就闹别扭跑了，现在这些小伙子脾气大得很说不得。”汉子放下碗，“叨扰了，还得去找找，再找不着咱可不管他咯。”说得颇有几分情义，不知道的真以为是道上兄弟，彼此义气得很。

他们走后，陈淼松了口气，又不免为那名逃命的御史捏把汗。原打算按对方说的等三日，忽觉不妥，当下拿了铜筒披上蓑衣、戴上斗笠出门去。

他所料不差，没多久那群人折返，此番满身血气，不由分说踹开小木棚不大结实的门。见内中空无一人，一阵翻箱倒柜，将屋里翻得面目全非。有人道：“墙上的斗笠与蓑衣不见，多半又巡坝去了。依我看，不见得会在这里，那等重要物事岂会随随便便交给一个守坝人？”头领恶狠狠道了句：“走，去别处找找。”

陈淼在田地里躲了一宿，翌日被吸引到大坝上，坝上围了一群人对下方指指点点，他拉低帽檐凑过去一看，一具浮尸随着水波起起伏伏。他立时感觉此事比预想的严重，谁竟敢杀害监察御史？

这些年他一直在黑河上游勘探，黑河中游河州段发大水令他吃了一惊，不久前才匆匆赶回。河道署着手治理黑河是从昭成帝开始的，采用了当初东方永安的提议，至今减沙固土疏水已有成效，论理来说，河州不该发生如此大水患才对。为弄清水患缘由，他日夜兼程返回河州，越早查看越能精准回溯，未免官署相交费时费力，他只身悄无声息进入。这日刚好赶到坝上，将守坝人换回去，打算在小木棚囫囵睡上一夜，第二日便去勘察，就撞上了被人追杀的倒霉监察御史。

想要回长阳必须渡河北上，走了几处渡口都遇上盘查的官兵，短短时日竟是风声鹤唳。若说发现监察御史尸身只是叫他有些怀疑，至此他已能确信官家参与其中，怪不得御史不让他交给御史台，反要他去找曲书臣。不由心惊，难道御史台也牵涉其中？如此一来，他不得不更加小心。

在渡口外徘徊了数日不得其法，正打算回去再做打算，一人拍上他的肩，叫他吓了一跳。回头，对方面带歉意：“我瞧小哥转了有几日，是有什么为难之处？想渡河？”陈淼见他络腮胡须、眼睛贼亮，不似善类，当下不予理会，转身欲走，却叫对方扣住肩膀。

大汉走过来低声道：“小哥想好了，找寻常船家是不成的吧？兄弟几个是走生意的，藏一两个人不成问题。小哥别以貌取人，兄弟我可是个热心人，不然何必多此一问？”

陈淼面无表情：“松手。”主动搭上来的人不可轻信，还是回去从长计议。

那人倒也没再为难，松开手：“随您，不过我看再过几日也不用渡河了。”

陈淼定住脚步，大汉说得没错，照这个势头，用不了几天，河州只怕会封闭黑河渡口。官家若想，很快就能知道他回了河州，并且出事那一夜正在坝上，此地不宜久留。他回身：“今日能否就走？”

大汉咧嘴一笑：“绝不耽搁。”

在北岸下船后，他心下一动写了封信放入枢密盒托人送往驿站。他有直达天听的权力，这要归功于东方永安，很快枢密盒便会被六百里加急送往长阳。而他本人则继续隐藏身份，一路往北。

与此同时，那络腮胡大汉在北岸放飞一只信鸽。

极乐场，阮明从鸽子脚上取下信卷，快步入内，交给经无双。